Pendant l’hiver 1994, des participants au Projet FeederWatch de la région de Washington, D.C. ont signalé la présence à leurs postes d’alimentation de Roselins familiers qui avaient les yeux enflés, rouges et encroûtés. Des analyses en laboratoire ont révélé que les oiseaux étaient infectés par Mycoplasma gallisepticum, une bactérie parasite qui n’avait affecté que la volaille jusqu’alors. La conjonctivite mycoplasmique, comme on appelle parfois cette maladie, s’est propagée rapidement le long de la côte atlantique, où les sujets touchés devenaient apathiques, quasiment aveugles et exposés aux prédateurs et aux intempéries.
Jusqu’aux années 1940, le Roselin familier occupait seulement l’ouest de l’Amérique du Nord. Or, des individus ont été relâchés dans la nature dans l’Est après que des animaleries eurent mis fin à la vente illégale de «pinsons d’Hollywood», comme on les appelait couramment dans le commerce des oiseaux de compagnie. Les oiseaux en question se sont reproduits avec succès et se sont répandus rapidement dans toute la partie est du continent.

Au départ, la conjonctivite du Roselin familier ne touchait que la population de l’Est, qui est séparée en majeure partie de l’Ouest par les Rocheuses. En 2006 toutefois, on a détecté la présence du parasite à l’ouest de cette limite, où il s’est propagé depuis.



