Albinisme et leucisme

L’albinisme est une mutation génétique qui empêche la production de mélanine dans l’organisme. Le leucisme ou leucistisme est une mutation génétique qui empêche la production le dépôt normal de mélanine et d’autres pigments dans le plumage. Il existe deux principales formes de leucisme : pâleur généralisée due à une diminution équivalente de pigments dans toutes les plumes et présence de taches blanches causée par l’absence totale de pigments à certains endroits.

Fait intéressant, certaines couleurs sont issues de pigments différents de la mélanine, comme des caroténoïdes. L’albinisme ne renvoie qu’à l’absence totale de de mélanine. Il est donc possible qu’un oiseau albinos présente tout de même des couleurs. Le leucisme, cependant, est propre à tous les pigments.

Les oiseaux albinos ont les yeux roses. Ce phénomène s’explique par le fait qu’en raison de l’absence de mélanine dans l’organisme de ces individus, les yeux ne peuvent que laisser transparaître les vaisseaux sanguins situés derrière eux. Il est possible qu’un oiseau entièrement blanc produise certaines concentrations de mélanine. Par exemple, un individu tout blanc aux yeux foncés serait atteint de leucisme puisque cette mutation se limite au dépôt des pigments dans le plumage.

Comme si la situation n’était pas assez complexe, il arrive parfois qu’un oiseau perde des plumes en échappant de justesse à un prédateur. Les nouvelles plumes peuvent être blanches et reprendre leur couleur normale à la prochaine saison de mue. Bien que la repousse en blanc s’apparente au leucisme, il s’agit d’un phénomène distinct.

Terminologie propre à l’albinisme et au leucisme (site anglais).